Por Horacio Nolasco.- La División Central de la Liga Nacional es hoy día la más talentosa de las seis divisiones que componen el mundo de las Grandes Ligas, elemento clave para evaluar los equipos que la forman.

La Central del viejo circuito ha sido la única división que desde el inicio de los dos Wild Card se ha llevado los dos cupos disponibles y ha tenido la presencia  de tres equipos en una misma postemporada, en el 2013 (San Luis, Pittsburg y Cincinnati) y el año pasado (San Luis, Cachorros y Piratas). Además de eso desde el 2012 la Central ha tenido al menos un conjunto  como ganador del Comodín.

Los Cachorros de Chicago tienen tres motivos para ser uno de los mejores equipos: Joe Maddon, Kris Bryant y Jake Arrieta. Ese trío se llevo tres de los cuatro premios gordos de la liga, Manager del Año, Novato del Año y Cy Young.

Arranquemos con el sin par Joe Maddon.  Del veterano manager siempre he dicho que es tan bueno como el que más y entre sus lauros solo falta un anillo de campeón como dirigente (consiguió uno como coach en el 2002). Llegó a Chicago con la encomienda de armar un equipo con mucho talento joven  en su ofensiva, desarrollado en las fincas de los Cubs o conseguido vía cambio. Como muchos grandes dirigentes, Maddon fue un pelotero mediocre y  no avanzó más allá de Clase A como jugador.

Maddon pudo ajustar y estructura un conjunto ganador tan rápido que alcanzó la Serie de Campeonato en su primer año como timonel, algo que pocos pensamos que ocurriría en tan corto tiempo. En mi escala de grandes dirigentes activos Maddon está únicamente por debajo del sin igual Bruce Bochy.

Jake Arrieta se llevó el premio  como el Mejor Lanzador de la Liga Nacional el año pasado. Arrieta es la punta de una rotación donde todos, salvo Kyle Hendricks, pasan de 30 años. De los miembros de la rotación ninguno es originario de los Cubs y Hendricks es el único que se desarrollo en las Menores de los Cachorros. Arrieta, Jon Lester y el recién llegado John Lackey formarán un trío de primera.

La ofensiva es encabezada por el Novato del Año Kris Bryant. El Todos Estrellas es un fenómeno del juego que en poco tiempo estará en la élite del béisbol.  A parte de Bryant el talento joven de los Cubs es apoyado por Anthony Rizzo, Dexter Fowler, Addison Russell, Jayson Heyward, Miguel Montero, Ben Zobrist, Jorge Soler  y Kyle Schwarber.

Los Cardenales tendrán que lidiar con las lesiones de Jhonny Peralta (fuera hasta junio) y el dos veces operado pulgar izquierdo de la estrella del conjunto Yadier Molina. San Luis ha sido el equipo más dominante en Serie Regular de las Mayores en esta década. Han ganado la Central los últimos tres años y han estado en postemporada los últimos cinco años. Una ventaja de los Cardenales es el retorno de Adam Wainwright y su sólido quinteto abridor, incluyendo al Tsunami Martínez, quien  ha estado saludable. Su picheo es de primera y deben avanzar a los playoffs.

Los Piratas es el otro gran equipo de la Central. En el 2015 su ofensiva estuvo en el rango de los cinco mejores de la liga en anotadas, promedio de bateo y porcentaje de embasarse. Agregaron a Jon Niese a su rotación. El estelar Garret Cole ha tenido problemas en el costado y exceptuando a Francisco Liriano nadie ganó más de nueve partidos.

Los Cerveceros de Milwaukee y los Rojos de Cincinnati estarán en una posición similar a un tótem  o a un par de objetos decorativos ante el talento de Cachorros, San Luis o los Piratas.